Cuando un boletín anuncia que «una onda tropical se aproxima a las Antillas», habla de una perturbación que avanza por la atmósfera. En los mapas suele dibujarse como una línea alargada. Una pregunta habitual es a qué hora empezará a llover cuando llegue esa línea. La respuesta depende de lo que representa la línea y de dónde se estén formando las tormentas.
Ilustración conceptual de Meteorix; no representa un análisis meteorológico real.
En el Atlántico tropical predominan los vientos alisios, que soplan en términos generales desde el este. Una onda tropical es una perturbación que suele avanzar hacia el oeste dentro de ese flujo. A su paso se curvan los vientos y puede distinguirse una franja alargada de presión relativamente baja, llamada vaguada. El eje que aparece en el mapa señala esa estructura. Muchas ondas atlánticas se originan sobre África y salen al océano por su costa occidental.
La onda puede seguir avanzando aunque un grupo de tormentas se disipe. Lo que se desplaza es la perturbación del viento y la presión. Las nubes nacen, crecen y desaparecen a medida que encuentran aire más o menos húmedo y condiciones más o menos favorables para ascender.
Imagina dos islas próximas. En la primera coincide el paso de la onda con una bolsa de aire húmedo y crecen tormentas. Sobre la segunda se cuela aire más seco y las nubes pierden desarrollo. Más tarde pueden formarse nuevos aguaceros sobre el mar. En un mapa sinóptico ambas islas habrán visto pasar el mismo eje. En los pluviómetros la historia puede ser muy distinta.
En una animación infrarroja se aprecia mejor esa evolución que en una imagen aislada. Las cimas nubosas muy frías permiten localizar nubes altas y seguir el crecimiento de núcleos convectivos. Para estimar cuánto ha llovido debajo, conviene contrastarlas con la estimación satelital de precipitación, el radar donde esté disponible o un pluviómetro.
Algunas ondas proporcionan la perturbación inicial de la que nace un ciclón. Para que eso ocurra, las tormentas deben mantener una organización suficiente y debe establecerse una circulación cerrada cerca de la superficie. El agua cálida, el aire húmedo y una cizalladura vertical débil favorecen el proceso. La cizalladura describe cómo cambia el viento con la altura. Si es intensa, puede desplazar las tormentas lejos del centro que intenta organizarse.
En Observación avanzada, sigue varios fotogramas del infrarrojo sobre las Antillas. Fíjate en qué núcleos se debilitan y dónde nacen otros. Abre después Lluvia satélite y compara el acumulado con las zonas por las que pasaron esos núcleos. Ese ejercicio ayuda a distinguir el movimiento general de la onda de la evolución de cada tormenta.
Abrir mapa en Meteorix ↗ Lluvia satélite · últimas 24 h ↗La posición de las tormentas depende de la humedad y de la organización local. Pueden formarse a cierta distancia del eje.
Artículo elaborado para divulgación; no reemplaza la información oficial de vigilancia meteorológica.
El mismo grupo de tormentas que ayer aparecía en las imágenes de satélite hoy lleva la etiqueta 92L. ¿Ha aumentado su intensidad? El código cuenta algo distinto sobre cómo se está siguiendo el sistema.
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